Matthew Georgio hadde problemer på skolen.
«Han hørte ikke etter,» fortalte moren hans, Melissa, til The Post. «Lærerne sa: ‘Se, han er en smart gutt, han følger bare ikke med i timen.’»
Det som først virket som trass hadde en langt mer urovekkende forklaring – den unge australieren kunne rett og slett ikke høre.
I likhet med sin eldre bror Nicholas, slet Matthew med dysfunksjon av Eustachian-røret, en tilstand der de små passasjene som forbinder baksiden av halsen til mellomøret ikke åpner seg ordentlig.
Når det skjer, blokkeres luftstrømmen og trykk bygges opp i mellomøret, noe som fører til symptomer som tinnitus, klikkelyder, smerter, væskeansamlinger og hørselstap.
Begge guttene hadde allerede gjennomgått kirurgi for å plassere øreslanger, eller «grommets», i trommehinnene for å lindre væskeansamlinger og forbedre luftstrømmen. Men løsningen er ikke alltid permanent, og noen barn trenger gjentatte prosedyrer.
Da Georgios veide og la deres yngste gjennom operasjonen igjen, ble de tilbudt et forsøk på noe nytt: en ikke-invasiv enhet til $279 designet for å behandle tilstanden hjemme hos barn helt ned til 2 år.
Earflo, utviklet av biomedisinske ingeniører i Perth, ligner en høyteknologisk sippy-kopp.
Når barn drikker, tetter en myk maske på toppen av koppen forsiktig under nesen. Når de svelger, skyver det luft gjennom nesegangene, og hjelper til med å åpne de eustachiske rørene, utjevne trykket, frigjøre innestengt væske og forbedre hørselen.
«Det har vært kjent i over 50 år at denne typen inflasjon fungerer med denne tilstanden, men den har aldri blitt designet for å kunne brukes av barn mellom 2 og 5,» sa Dr. Intan Oldakowska, en biomedisinsk ingeniør og medgründer av Earflo, til The Post.
«Det er da problemet er mest utbredt, så de ender opp med å få øreslangeoperasjon.»
Enheten synkroniserer med en ledsager-app som sporer når et barn svelger og om det lykkes med å åpne Eustachian-rørene. Når den gjør det, tar en rakett i appen av og klatrer mot en stjerne.
Spillet er designet for å oppmuntre barn til å fullføre den to minutter lange behandlingen konsekvent og riktig ved å tjene digitale belønninger for vellykkede økter. For foreldre og klinikere gir appen også en måte å overvåke bruk og spore fremgang over tid.
Matthew var 12 år da han prøvde enheten. Nå er han 15. Mens det ble utviklet for barn, sa Oldakowska at Earflo også kan brukes av voksne.
«Det faktum at det fungerte – vi ble overveldet,» sa Melissa.
«Jeg tror nok han var på nippet til å være litt gammel for det, men han var glad for å prøve det slik at han slapp å gå inn for en ny operasjon.»
Tidligere denne uken kunngjorde Earflo at de hadde mottatt FDA-godkjenning for enheten sin, som ble lansert i USA onsdag for $279. Den kan kjøpes på nett.
I en fagfellevurdert klinisk studie rekrutterte forskere 21 pasienter i alderen 1 til 12 år med mellomørebetennelse med effusjon, en tilstand der væske bygges opp i mellomøret, ofte på grunn av undertrykk.
Deltakerne ble bedt om å bruke Earflo to ganger daglig i fire uker.
Etter en enkelt økt viste 86 % av barna en umiddelbar forbedring i mellomøretrykket. Etter fire uker viste 86 % signifikant forbedring i hørselen, og 89 % ble ikke lenger anbefalt for øreslangeoperasjon.
Det tok omtrent en uke med konsekvent bruk før Matthew begynte å se resultater.
«Det Earfloen gjorde faktisk var at vi ikke måtte ha enda et sett med gummiringer, noe vi trodde vi måtte ha gjort hvis Earfloen ikke fungerte,» sa Melissa.
«Å sette barnet ditt gjennom en ny operasjon er egentlig ikke det du ønsker å gjøre som forelder, selv om det er en relativt enkel prosedyre, legger du dem fortsatt i narkose igjen.»
Over hele landet påvirker Eustachian-røret dysfunksjon og kronisk mellomørebetennelse med effusjon opptil 70 % av barna ved 7 års alder, noe som gjør dem til en ledende årsak til hørselstap, øreinfeksjoner og taleforsinkelser.
Leger starter vanligvis med en tre måneders «vent og se»-tilnærming, selv om symptomene forstyrrer læring og hverdagsliv.
Hvis ting ikke blir bedre, er øreslangeoperasjon ofte neste trinn – en prosedyre som utføres på mer enn 1 million barn i USA hvert år.
Og mens omtrent 80 % av pasientene har nytte av operasjonen, viser studier at omtrent 1 av 4 til slutt vil trenge et andre sett med rør.
«Vi bygde Earflo fordi vi vet hvor utmattende og hjerteskjærende det er å se en liten som sliter med øresmerter, hørselsproblemer og forstyrret læring,» sa Oldakowska.
«Målet vårt er å gi familier et enkelt, vitenskapelig støttet verktøy de kan bruke hjemme for å håndtere mellomøretrykk før det går videre til operasjon.»
