En stor helsekrise kan være forankret i en usannsynlig kilde.
Det er ifølge ny forskning fra Spania, som antyder at en mye brukt ugrasmiddel kan være drivstoff for den alarmerende økningen i tidlig debuterende kolorektal kreft over hele verden.
I USA forekommer nå omtrent én av fem diagnoser hos amerikanere under 55 – og sykdommen har blitt en ledende årsak til kreftrelatert død hos unge mennesker.
Tidligere forskning har pekt på livsstils- og miljøfaktorer som røyking, kosthold og tarmhelse som mulige drivere for trenden, men å spore disse eksponeringene over et helt liv har vist seg vanskelig.
Den nye studien tar en annen tilnærming, og leter i stedet etter ledetråder innebygd dypt i biologien vår.
Forskerne fokuserte spesifikt på epigenetiske merker, eller kjemiske modifikasjoner lagt til DNA som endrer genuttrykk uten å endre den underliggende genetiske sekvensen.
«Hvis vi forestiller oss genomet som en bok, endrer ikke epigenetiske merker teksten, men fungerer som post-its eller markører som indikerer hvilke kapitler som bør leses og hvilke som bør hoppes over,» sa José A. Seoane, hovedforfatter av studien, i en pressemelding.
«Disse post-its kan legges til eller fjernes avhengig av miljø og livsstil – kosthold, stress eller eksponering for giftstoffer – og påvirker hvordan den samme boken tolkes over tid.»
For å utforske mulige koblinger til kreft, analyserte forskere DNA-prøver fra både yngre og eldre pasienter, og søkte etter distinkte epigenetiske mønstre.
De fant forventede signaler knyttet til kjente risikofaktorer som tobakksbruk og kosthold, spesielt hos yngre pasienter.
Men de så også på plantevernmidler og avdekket en ny sammenheng mellom tidlig oppstått kolorektal kreft og eksponering for landbruks-ugressmiddelet picloram.
Picloram har vært i bruk siden midten av 1960-tallet, først og fremst for å kontrollere treplanter og løvugress i beitemarker, skoger og langs industriområder, som jernbaner og veikanter.
Det fungerer ved å etterligne planteveksthormoner, og utløse ukontrollert vekst som til slutt dreper planter fra røttene og opp. Kjemikaliet kan henge i jord i lengre perioder, og holde seg aktiv alt fra flere måneder til mer enn tre år.
Fordi det bare har eksistert de siste tiårene, ville eldre pasienter diagnostisert med tykktarmskreft i dag ha hatt liten eller ingen eksponering for det i barndommen – i motsetning til yngre pasienter, som sannsynligvis har vært utsatt for en større del av livet.
Forskere sier at forskjell i langtidseksponering kan bidra til å forklare hvorfor sykdommen rammet i forskjellige aldre hos yngre og eldre pasienter.
«Gitt et så klart signal, bestemte vi oss for å analysere de molekylære egenskapene til svulstene utsatt for picloram mer detaljert,» sa Seoane.
Da teamet tok en nærmere titt, fant de at svulster knyttet til høyere eksponering for plantevernmidler hadde færre mutasjoner i APC-genet – et nøkkelgen som normalt fungerer som en bremse på cellevekst i tykktarmen.
Når APC er skadet, begynner cellene å vokse ut av kontroll og kan danne polypper som senere kan bli kreftfremkallende. Dette er ofte et av de tidligste trinnene i tykktarmskreft.
Det faktum at tidlig debuterende svulster med høyere picloram-eksponering viste færre APC-mutasjoner antyder at plantevernmiddelet kan være med på å drive kreft gjennom en annen vei.
Studien er observasjonsbasert, noe som betyr at den ikke kan bevise at picloram forårsaker økningen i tidlig debuterende kolorektal kreft. Men det gir forskerne en ny ledetråd å undersøke.
Hvis de bekreftes, kan funnene peke på en annen risikofaktor folk kan være i stand til å redusere for å redusere sjansene for sykdom.
«Folk er klar over at kosthold er assosiert med kardiovaskulære sykdommer og røyking er assosiert med lungekreft,» sa Seoane til Medical News Today.
«Picloram er mer komplekst, for hvis årsaksanalyse bekrefter resultatene våre, bør dette sannsynligvis reguleres av regjeringer.»
For tiden er ikke picloram godkjent for boligbruk i USA.
Likevel, når forskere sammenlignet regioner, fant de at fylker med høyere piklorambruk også hadde en tendens til å ha flere tilfeller av tykktarmskreft.
Over hele landet anslår American Cancer Society at mer enn 158 000 nye tilfeller av kolorektal kreft vil bli diagnostisert i USA i år, og over 55 000 mennesker vil dø av sykdommen.
Nesten halvparten av disse diagnosene forventes å være hos personer yngre enn 65 år, et kraftig skifte fra 1990-tallet, da sykdommen stort sett var begrenset til eldre voksne.
For å holde seg i forkant av trenden, anbefaler American Cancer Society å starte rutinemessig screening i en alder av 45.
