Den skyldfrie godbiten er kanskje ikke så uskyldig som den ser ut til.
En ny studie tyder på at alternative søtningsmidler som ofte finnes i sukkerfrie og kalorifattige matvarer og drikkevarer kan forstyrre veksten av bakterier som bidrar til å holde tarmen sunn.
Men effektene er ikke alltid like. Forskere fant mer enn 100 tilfeller der disse ingrediensene oppførte seg annerledes når de ble kombinert med andre stoffer – inkludert et mye brukt antidepressivum.
Det kan være betydelig, gitt tarmmikrobiomets vidtrekkende innflytelse i hele kroppen.
Det komplekse fellesskapet av bakterier og andre mikroorganismer som lever i tarmene dine spiller en nøkkelrolle i fordøyelsen, immuniteten, stoffskiftet og til og med mental helse.
Når sammensetningen av det økosystemet endres, kan effektene være vidtrekkende. Forskning har knyttet ubalanse i tarmmikrobiomet til en høyere risiko for flere kroniske tilstander, inkludert fedme, hjertesykdom, diabetes, depresjon og til og med noen kreftformer.
For å undersøke hvordan stadig mer populære sukkeralternativer kan påvirke disse mikroskopiske organismene, dyrket forskere ved University of Cambridge 25 forskjellige bakteriearter i et laboratorium. Kulturene inkluderte mikrober ansett som gunstige, nøytrale eller potensielt skadelige for tarmen.
Teamet eksponerte deretter bakteriene for 39 naturlige og kunstige søtningsmidler og sporet hvor raskt organismene formerte seg.
De fant at omtrent tre fjerdedeler av søtningsstoffene påvirket veksten av minst én bakterieart. Flere bremset eller stoppet helt veksten av bakterier knyttet til et sunt fordøyelsessystem.
«Søtningsmidler markedsføres ofte som metabolsk nøytrale, men vår studie utfordrer denne ideen,» sa Dr. Sonja Blasche, hovedforfatter av studien, i en pressemelding.
Blasche og hennes kolleger tok deretter eksperimentet et skritt videre, og paret søtningsstoffene med andre stoffer, inkludert koffein, vaniljeekstrakt og åtte ofte brukte stoffer.
Tross alt blir disse sukkeralternativene sjelden konsumert alene.
«Vi tar dem med drinker, i snacks eller til og med i medisiner for å maskere bitterhet,» sa Blasche. «Disse vanlige kombinasjonene kan ha utilsiktede effekter på tarmmikrobiomet vårt.»
Forskerne endte opp med å finne mer enn 100 tilfeller der et søtningsmiddels innvirkning på tarmen endret seg når en annen forbindelse var til stede.
I 34 tilfeller ble kombinasjonen sterkere, mens den i 68 tilfeller ble svakere.
Den største overraskelsen involverte isosteviol, den søte forbindelsen som naturlig finnes i steviablader, og duloksetin, et antidepressivum som vanligvis selges under merkenavnet Cymbalta.
Da forskere kombinerte de to, fant de ut at sammenkoblingen sterkt undertrykte veksten av Roseburia intestinalis og Parabacteroides merdae.
Begge bakteriene regnes som viktige medlemmer av tarmmikrobiomet og har vært knyttet til fordøyelseshelse og metabolsk regulering.
Funnet skiller seg ut fordi duloksetin er mye brukt for depresjon, generalisert angst og kronisk smertebehandling. I 2023 ble mer enn 4,2 millioner amerikanske pasienter foreskrevet stoffet.
Forskerne bygde deretter en miniversjon av tarmmikrobiomet i laboratoriet, og kombinerte alle 25 bakteriearter i ett samfunn. De testet hva som skjedde da det økosystemet ble utsatt for isosteviol og duloksetin sammen.
Teamet fant at kombinasjonen reduserte mikrobiell mangfold – en funksjon som ofte er knyttet til en sunnere, mer motstandsdyktig tarm. Det omformet også det mikrobielle samfunnet, slik at noen bakterier kunne formere seg mens andre avtok.
Ringvirkningene gikk utover selve mikrobene. Ytterligere eksperimenter antydet at endringene økte toksisiteten mot visse vertsceller og forstyrret aktiviteten til celler involvert i betennelse og immunrespons.
«Vår studie antyder at kunstige søtningsmidler ikke bare passerer gjennom kroppen passivt – de kan samhandle med tarmmikrober, og disse effektene kan forsterkes eller endres av andre stoffer som medisiner,» sa professor Kiran Patil, studiens seniorforfatter.
Likevel beviser ikke forskningen at søtningsmidler eller kombinasjonene som er testet direkte forårsaker skade på mennesker.
I stedet legger det til en voksende liste med spørsmål om hvordan søtningsmidler kan påvirke kroppen – spesielt ettersom forskere fortsetter å undersøke mulige sammenhenger mellom søtningsforbruk og tilstander som type 2 diabetes, fedme og kreft.
«Disse funnene kan hjelpe med å veilede nye studier mot å forstå hvordan søtningsmidler kan påvirke helsen på uventede måter,» sa Patil.
Når vi ser fremover, sier forskere at neste trinn er å finne ut om disse interaksjonene skjer hos mennesker, hvilke mengder som trengs for å utløse dem og om endringer i tarmbakterier faktisk påvirker helsen.
Foreløpig kommer disse alternativene ingen vei.
Mens amerikanere søker etter måter å kutte kalorier på, og matselskaper omformulerer produkter for å møte endrede krav, fortsetter bruken av søtningsmidler å øke.
I dag er de en del av det moderne kostholdet, med omtrent 40 % av amerikanerne som regelmessig bruker sukkererstatninger.
