Vitale ledetråder om hvor godt hjernen eldes kan allerede være tilgjengelig.
En ny studie fra Portugal fant at hastigheten som eldre voksne er i stand til å utføre en grunnleggende, hverdagslig oppgave med kan være en kraftig indikator på kognitiv nedgang.
Funnene tyder på at det en dag kan tjene som et diagnostisk verktøy, og tilby leger en ikke-invasiv og relativt rimelig måte å overvåke endringer i eldres hukommelse og tenkeevne.
Over hele landet antas mer enn 8 millioner amerikanere å leve med mild kognitiv svikt, men forskning viser at over 90 % ikke vet at de har det.
Det er urovekkende, siden det å fange tilstanden tidlig anses som nøkkelen til å forsinke utbruddet av demens og Alzheimers sykdom, noe som gir pasienter en sjanse til å dra nytte av forebyggende tiltak og nyere behandlinger som kan bremse progresjonen.
Den alarmerende frekvensen av ubesvarte diagnoser har drevet oppfordringer om bedre screeningsverktøy på legekontorene – og forskere tror nå at svaret kan skjule seg i håndskrift.
«Å skrive er ikke bare en motorisk aktivitet, det er et vindu inn i hjernen,» sa Dr. Ana Rita Matias, seniorforfatter av studien og en kinesiolog fra University of Évora, i en pressemelding.
For studien rekrutterte forskere 58 voksne i alderen 62 til 92 år som bor i portugisiske omsorgshjem. Av dem hadde 38 blitt diagnostisert med kognitiv svikt, mens de resterende 20 ble ansett som friske.
Ved hjelp av penn og digitalt nettbrett ble deltakerne instruert til å utføre to typer oppgaver.
Den første målte pennkontrollen. Seniorer ble bedt om å tegne 10 horisontale linjer innen 20 sekunder og plassere minst 10 prikker på papiret på samme tid.
Den andre fokuserte på håndskriftshastighet. Deltakerne skrev to setninger med ulik vanskelighetsgrad – en kopiert fra et kort og den andre dikterte.
Det var da klare forskjeller begynte å dukke opp.
Forskerne fant at når de skrev setninger de hørte snakket høyt, gikk eldre med kognitiv svikt konsekvent til oppgaven annerledes enn sine friske jevnaldrende.
De hadde en tendens til å pause lenger mellom pennestrekene og brukte hyppigere, mindre strøk for å skrive setningen.
«Vi fant at eldre voksne med kognitiv svikt viste distinkte mønstre i timingen og organiseringen av deres håndskriftbevegelser,» sa Matias.
Interessant nok så forskerne ingen meningsfulle forskjeller mellom de to gruppene i de enklere øvelsene, som å tegne prikker og linjer eller kopiere skrevne setninger.
Teamet teoretiserte at dette kan være fordi disse oppgavene hovedsakelig er avhengige av grunnleggende motoriske ferdigheter og kanskje ikke er mentalt krevende nok til å avsløre subtile forskjeller som indikerer kognitiv nedgang.
«Dikteringsoppgaver er mer følsomme fordi de krever at hjernen gjør flere ting samtidig: lytte, behandle språk, konvertere lyder til skriftlig form og koordinere bevegelser,» sa Matias.
«Selv innenfor dikteringsoppgaver kan forskjeller dukke opp. En lengre, mindre forutsigbar eller språklig krevende setning legger større belastning på kognitive ressurser.»
Hos deltakere med kognitiv svikt identifiserte forskerne to store advarselstegn i løpet av den kortere diktatsetningen: forsinket starttid og antall pennestrøk brukt.
For den mer kompliserte setningen skilte tre faktorer seg ut: vertikal bokstavstørrelse, starttidspunkt og skrivevarighet.
Forskerne sa at det er sannsynlig fordi ikke alle aspekter ved håndskrift reflekterer kognisjon på samme måte.
«Timing og slagorganisering er nært knyttet til hvordan hjernen planlegger og utfører handlinger, som avhenger av arbeidsminne og utøvende kontroll,» forklarte Matias.
«Når disse kognitive systemene avtar, blir skrivingen langsommere, mer fragmentert og mindre koordinert,» fortsatte hun. «Derimot kan andre funksjoner forbli relativt bevart, spesielt i de tidlige stadiene av kognitiv nedgang, noe som gjør dem mindre følsomme indikatorer.»
Studien hadde noen begrensninger. For eksempel redegjorde forskerne ikke for medisiner som kunne påvirke ytelsen.
Som et resultat må funnene fortsatt bekreftes i større og mer mangfoldige populasjoner før håndskrift kan brukes som et screeningsverktøy.
Likevel tror teamet at tilnærmingen til slutt kan bli en enkel måte for leger å overvåke kognitiv nedgang.
«Det langsiktige målet er å utvikle et verktøy som er enkelt å administrere, tidseffektivt og rimelig, som tillater integrering i hverdagslige helsekontekster uten å kreve spesialisert eller dyrt utstyr,» sa Matias.
Men det kan være en stor hindring i USA: Amerikanere kan miste den ferdigheten forskerne håper å måle.
Et økende antall foreldre og lærere klager over at barnas håndskrift har blitt dårligere med årene, og de starter ofte pent på barneskolen før de går over til knapt lesbare skriblerier når de blir eldre.
Mange skylder på fremveksten av klasseromsteknologi, ettersom elevene i økende grad skriver oppgaver på datamaskiner i stedet for å skrive for hånd. Nedgangen i kursive leksjoner på skolene har bare lagt bensin til debatten.
Det reiser et spennende spørsmål: Hvis yngre amerikanere vokser opp med å skrive mindre – og verre – enn tidligere generasjoner, vil håndskrift fortsatt være et pålitelig advarselstegn på kognitiv tilbakegang når de når alderdommen?
Bare tiden vil vise.
