Tidligere New York Yankees-stjerne Bernie Williams var på høyden av sin karriere, og vant verdensmesterskap i 1996, 1998 og 1999.
Men bak herligheten bar han en tung byrde: sin døende far.
«Faren min var superhelten vår. Han var fyren som lærte meg å spille baseball, han lærte meg å spille gitar, han var utadvendt, atletisk og jobbet alltid rundt i huset og fikset biler,» sa Williams og beskrev ham som en «uødeleggelig naturkraft» på Hearsts andre årlige Men’s Health Lab i juni.
Det begynte med en tørr hoste som ikke ville gå over. I fem år feildiagnostiserte lege etter lege ham, ofte med henvisning til lungebetennelse.
Til slutt ble han diagnostisert med idiopatisk lungefibrose – en interstitiell lungesykdom (ILD) som forårsaker betennelse og arrdannelse i lungene.
«Vi visste ikke noe om det, og vi trodde virkelig at det kom til å være noe vi kunne gjøre,» sa Williams. «Jeg sa: ‘Ja, vi kommer over dette.’» Men familien fant etter hvert ut at det ikke fantes noen kur.
«Jeg ble stadig mer frustrert og ødelagt for familien vår; han ble bare verre og verre,» fortalte Williams.
Mens han prøvde å støtte faren sin i løpet av sesongen, falt hovedomsorgen til moren og broren hans i Puerto Rico. «Det var ødeleggende å se ham bli et spøkelse av hva han var, og bare sakte forverres til det punktet han var sengeliggende.»
Williams reflekterte over farens «old school»-tilnærming, noe som førte til at han utsetter å søke medisinsk hjelp – noe Williams sa forverret tilstanden hans.
Han er absolutt ikke unik i den forbindelse. Kvinner lever lenger enn menn rundt om i verden – i USA lever menn rundt 76 år, mens kvinner lever til 81. Mens menn absolutt har noen «biologiske sårbarheter», sier Dr. David Shusterman atferd er en viktig faktor.
«Det større problemet er at menn har en tendens til å praktisere reaktiv medisin. De venter til noe åpenbart er galt,» sa Shusterman, en urolog ved UroLongevity og Modern Urologist, tidligere til The Post. «Å ignorere symptomer er ikke seighet, det er forsinket diagnose.»
Erfaringen med faren lærte Williams en verdifull lekse.
«Min far hadde en dyp innflytelse på livet mitt og lærte meg hvor verdifullt livet er, hvor skjørt det kan være og hvordan jeg kan ta alle tiltak jeg kunne for å ta vare på meg selv fysisk og mentalt,» sa han.
Han lærte at når noe føles dårlig, må du fortsette å kjempe for svar. Nå samarbeider Williams med Boehringer Ingelheim for å spre bevissthet gjennom programmet hans, «Beyond the Scars», som fremhever virkningen av ILD og gir ressurser til pasienter.
ILD rammer 200 000 amerikanere, ofte med en diagnoseforsinkelse på opptil to år. Mens menns levetid henger etter kvinners, oppfordrer Williams menn til å prioritere helsen sin.
«I mitt eget liv begynte jeg å tenke på hvor mye annerledes jeg ville nærmet meg livet mitt hvis jeg visste hvor mange dager jeg hadde igjen,» fortalte han. På Men’s Health Lab oppfordret han andre til å fortsette å tale for seg selv og se fremover, selv når symptomene ikke umiddelbart er synlige.
Han gir ressurser om lungefibrose – informasjon om oversett symptomer, legetips og forståelse av hvordan man håndterer sykdommen.
Selv med økende gjennombrudd innen medisin, er det en kobling mellom forskning og innovasjon, og å få allmennheten, spesielt menn, til å gå til legen. Med AI og prediktiv analyse har muligheten til å forebygge sykdom før den skjer aldri vært større.
ILD-symptomer, som kortpustethet ved daglige aktiviteter, blir ofte forvekslet med normal aldring. Pasienter blir vanligvis diagnostisert med ILD når sykdommen deres allerede har avansert og påvirket livskvaliteten.
Dr. Shusterman ser lignende problemer med andre sykdommer hele tiden.
«De sier: ‘Jeg blir bare eldre,» sa han om pasientene sine. «Aldring er ekte, men mange av disse endringene er målbare og behandles.» Han understreker viktigheten av å se en lege for å vite sikkert hva som er roten til eventuelle symptomer.
